化石を手がかりに、科学技術を駆使して、古生物のさまざまな謎に迫る「古生物学」。それは、まさに"良質なミステリー"とも言える学問ですが、中でもその進化と滅亡、あるいは現在へに至る道程、「生命の歴史」は、とりわけ壮大なテーマの1つです。
そして、私たちに、その古生物を生き生きと想像させてくれるのが、そうした研究から生みだされた復元。イラストや図に描かれた姿は、まさに当時の世界を彷彿させます。しかし、現在描かれる復元が確定するまでには長い年月を必要とした生物も少なくありません。そして、また新たな知見が加われば、そうした姿もまた"更新"されることでしょう。
『カラー図説 生命の大進化40億年史 古生代編』では、そうした古生物の復元された姿を、リアルなイラストと貴重な写真で詳説していますが、その中から、復元にいたる過程が特徴的な古生物とその研究をご紹介します。
カンブリア紀化石の"二大産地"
今日の私たちが知るカンブリア紀半ばの生物相は、2つの産地から発見された化石群によるところが大きい。その産地の1つは、ミクロディクティオンの化石産地である中国の澄江（チェンジャン）。もう1つは、カナダのバージェス山だ。
澄江は、中国南西部にある雲南省の一地域で、そこに分布する約5億2000万年前の地層から化石が多産する。ミクロディクティオンのように、からだの一部だけが硬質化している動物の化石もあれば、全身が軟組織の動物の化石もある。三葉虫類のように硬い殻をもつ動物の化石も発見されている。
ミクロディクティオンの復元画。10対の足をもっていた illustration by aiichi kato
バージェス山のバージェス頁岩（けつがん）は、カナダ西部のブリティッシュコロンビア州に分布する地層で、約5億500万年前の化石が多産する。こちらからもさまざまな動物の化石が発見されている。
